Midi-Pyrénées en francés, es la región más grande de la Francia metropolitana. Sólo la Guayana la supera en extensión. Su nombre proviene significa a la vez mediodía, en medio y sur. En el hemisferio sur el medio día con el sur en su cenit señala el sur geográfico. Por ello todo el sur de Francia se denomina Midi.
Esta región se sitúa en mitad de los Pirineos por lo que a la hora de nombrarla se escogió tal nombre.
Ocho departamentos conforman la región cuyo tamaño es equivalente a Dinamarca y superior a Suiza y Bélgica: : Ariège, Aveyron, Alta Garona (Haute-Garonne), Gers, Lot, Hautes-Pyrénées, Tarn y Tarn-et-Garonne.
A pesar de su extensión sólo viven en Midi Pirineos unos 2,9 millones de personas. La ciudad principal es Toulouse, junto a Burdeos y Montpellier los grandes núcleos urbanos, industriales y comerciales del suroeste francés. Otras ciudades imprtantes o interesantepor motivos culturales o turísticos son Tarbes, Auch, Montauban, Moissac, Foix, Albi, Cahors y Rodez.
Toulouse es una ciudad que puede equipararse en tamaño e importancia a Zaragoza, situada en una posición similar al otro lado de los Pirineos. Con todo, Toulouse no es una megalópolis y sus calles y edificios de ladrillo mantienen un ambiente urbano pero agradable. En verano las terrazas de la ciudad rosa (por el color de los ladrillos de los edificios) se pueblan y los cafés cerca del río rebosan de gente.
Un poco de historia
Como en cualquier parte de Francia la historia de sus regiones, ciudades y pueblos podría llevarnos horas. Poblada en la prehistoria, numerosas huellas de ese tiempo antiguo han quedado inscritas en grutas y abrigos.
Roma creará la ciudad de Toulouse, ruta obligada para evitar atravesar las montañas. Sin la importancia de Narbona, Nimes u Orange, la zona no sufre las invasiones germanas hasta el siglo V. Ocupada por los Visigodos será la capital de un reino que incluirá casi toda la península ibérica y buena parte de la actual Francia. Ante el avance franco los visigodos se retirarán al otro lado de los Pirineos aunque manteniendo parte del litoral de Languedoc.
Francos, vikingos y árabes pasarán por la región hasta que las fronteras más o menos se estabilizan. Sin embargo en esa convulsa Edad Media la zona sur y este del condado de Toulouse es fronteriza con el reino de Aragón y con los territorios del rey de Francia. A principios del siglo XIII la Iglesia declara herejes a los catarros, una secta que propugna una vida más ascética y pura y una mayor participación en el culto. La Iglesia católica ve una peligrosa crítica a su acción cotidiana, los señores una oportunidad de atacar a la nobleza tolosana (que apoyaba a está teología basada en el Nuevo Testamento de la Biblia) y el rey la forma de extender su dominio real. Las ciudades donde los catarros son mayoría serán ocupadas y las poblaciones masacradas, como en Albi.
Incluida en el reino de Francia la zona vivirá un auge gracias al comercio textil, pero las guerras de religión marcarán otro periodo negro. Más tarde la Revolución cambiará profundamente la estructura social y las guerras napoleónicas con las victorias y derrotas verán pasar nuevos ejércitos por sus tierras.
La industrialización del XIX dará un nuevo auge a la ciudad de Toulouse y la decisión de crear ya en el XX un polo aeronáutico dará el espaldarazo definitivo a una región que hoy de desarrolla más que el resto del país.
Toulouse capital del Sudoeste.
Toulouse es la ciudad más grande e importante de toda la frontera sur del país, desde la costa vasca-aquitana y la de Languedoc. Es la ciudad más industrial, siendo la sede Airbus y otras empresas del sector aeronáutico. Además su cercanía a los Pirineos hace de Toulouse la puerta de la cordillera francoespañola.
La ciudad es un polo universitario, el tercero de Francia, y además goza de una vida cultural rica y diversa. Numerosos grupos de música han nacido en la ciudad rosa, donde destaca toda la ribera del Garona con imponentes edificios, puentes y callecitas rojas donde pululan los bares y comercios. La arquitectura de Toulouse destaca por sus edificios construidos con ladrillo rojo rosado, lo que le da el apodo ya reiterado de Ville rose.
La imponente Place du Capitole y las callejuelas que se reparten a partir de ella son un marco ideal para comenzar la visita Midi Pirineos.
Pirineos y naturaleza.
El relieve pirenáico es sin duda el más imponente reflejo de la región, aunque no el único. Los tres departamentos Hautes-Pyrénées, Hautes-Garonne y Ariège poseen paisajes de excepción y numerosas estaciones de esquí, algunas de las mejores de los Pirineos. En Midi Pirineos se encuentra el pico Vignemale, con 3298 metros, el más alto de los Pirineos franceses. Otros lugares para perderse son el circo de Gavarnie y la Grande Cascade, que se sitúan en el Parque nacional de los Pirineos.
Otro lugar impresionante es el Pico du Midi (2577m), des que s puede contemplar una buena parte de la cadena pirenáica, cuya importancia es mayor gracias al observatorio científico que se encuentra en su cumbre.
Pero la naturaleza impresionante no se acaba ahí. Se puede visitar el valle de Ossau o la sima de Padirac que se hunde a 103 metros bajo tierra en un lugar lleno de misterio y leyendas.
Los Canales.
El Canal du Midi.
Mención a parte debe realizarse del canal que une el río Garona con el Mediterráneo. Desde Toulouse hasta Sete es la parte oriental del canal que atraviesa Francia. Esta obra de importancia capital para el comercio durante el XIX, hoy en día se ha transformado en un elemento turístico de primera importancia. El alquiler de gabarras es fácil y se puedo recorrer toda la región con la casa, el barco, a cuestas. Los paisajes son muy bellos y desde el barco se pueden conocer otros pueblos y lugares. Una forma diferente de viajar y conocer la región.
El Canal d’Entre-deux-mers.
Se trata del otro ramal el que une Toulouse y el Atlántico. Pasa por Montauban, Moissac, Agen… hasta llegar al Garona en su parte navegable y comunicar por fin el Mediterráneo y el Oceano Atlántico.
Las ciudades
La sima de Padirac, se encuentra cerca de Rocamadour en el departamento del Lot, ciudad medieval encaramada en un pico fortificado. El pueblo es uno de los más pintorescos del sudoeste y uno de los más visitados.
Bagnères de Luchon, Aulus les Bains y Ax les Thermes todas en los Pirineos son estaciones termales donde la talasoterapia se une al esquí como actividad preponderante.
Otras ciudades de interés por su patrimonio e historia son Auch, Tarbes, Montauban, Cahors, Albi o Foix. El pasado medieval impregna la mayoría de las villas de Midi Pirineos.
Comiendo y bebiendo
De la misma forma su gastronomía rica y copiosa como ninguna en Francia y sus vinos hacen necesaria una parada para recuperar fuerzas. No deje de probar el cassoulet, guiso de judías con pato y otras carnes, regado con un excelente Fronton o un Madiran o un Gaillac, todos de los alrededores de Toulouse. Las trufas, uvas, frutas, quesos y carnes completan un menú tan variado como consistente. Y para terminar un Armañac, licor que en nada envidia a su primo el Coñac.
